The March to Germany

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From 23rd until 28th August 1944 the 1st Polish Armoured Division had been ‘pulled from the line’ and held in reserve while they re-equipped and took stock that 325 ‘brothers in arms’ had been killed including 21 officers and a further 1,002 wounded. The German destruction at the Falaise Gap and subsequent withdrawal from Normandy signalled the start of the mechanized chase through northern France for which the Polish 1st Armoured Brigade and the 10th Mounted Rifle Regiment (10 Pulk Strzelców) and 10th Armoured Cavalry Brigade (10 Brygada Kawalerii Pancernej) had been rehearsing in Britain. Northern France was perfect tank country and a ‘tankers’ operational preference to the ‘bocage’ country that had bogged down the US forces in Normandy.

In late August the US forces were on the outskirts of Paris and had crossed the river Seine while the citizens of the beautiful city had risen up against the German occupiers. The 1st Polish Armoured Brigade were placed under the control of the Canadian Army whose task was to clear the left flank which was made up of the Channel ports, remnants of the German defences and the VI sites. Pas de Calais had been part of one of the greatest deception plans ever created through Operation Fortitude /Bodyguard to convince German forces this was the true location for the invasion and that the Normandy landings were a diversionary side-show. However, northern France is intersected with numerous rivers and canals making natural obstacles for the advancing army, which the German forces used to great effect in slowing the Allies advance.

After resting the 1st Polish Armoured Brigade was moved to Elbeuf after two days of marching in mud and rain along roads unsuitable for armour to a location just south of Rouen, the ancient capital. On 29th August 1944 they crossed the River Seine at Elbeuf over a temporary bridge nicknamed ‘Warsaw Bridge’ with the 10th Mounted Rifle Brigade operating as the main vanguard reconnaissance patrols ranging forward of the main division.

Two soldiers stand in the foreground while troops and vehicles cross a temporary military bridge over a river in a wartime setting.

Initially the 1st Polish Armoured Brigade acted as a wedge into the German western lines with the Canadian Army initially operating towards the rear of the ‘wedge’. With orders to move into the Somme area, the division liberated Amiens and on 1st September pursued the collapsing Germans towards Abbeville and over a nine day period covered some 400Km liberating St. Ômer, Ypres and the difficult battle for Roulers with the capture of prisoners and equipment enroute. To slow the advance, the German army stubbornly defended woodland and hills while systematically destroying all bridges in their path. Although a number of counter-attacks made by units led with Panzeri> Mk III & IV, the Poles fought hard for every kilometre gained, took on well dug in infantry supported by embedded anti-tank guns and the devastatingly effective Panzerfaust in their defensive positions.

The retreating German army were being forced into a pocket along the coast where evacuation by sea through the heavily fortified port of Dunkirk to Antwerp became an option. While the 3rd Rifle Brigade were left to occupy Roulers, Wasilewski the commanding officer of the 10PSK ordered all combat worthy tanks to be ready for the push for Thielt where they met stiff resistance with heavy mortar and anti-tank fire from the town (McGilvray, 2006). A column of Panzer Mk III & IV tanks were observed moving east towards Krommendijk while 2nd Squadron probed the southeast of the town and moved towards Poelbergmolen. Thielt was cleared of increasingly isolated Germans by the evening of 8th September 1944. A column had escaped to the northeast towards Altre and had been observed by the pursuing Poles. Lieutenant-Colonel Koszutski’s Dragoon Squadron was sent to attack the column with the 1st Tank Regiment in support to contain the column, which was destroyed like being in a shooting gallery and likened to Chambois – Mont Ormel carnage. The combined operation around Thielt between the 24th Uhlans, 8th Polish Rifle Battalion (8 Batalion Strzelców) captured 12,000 prisoners and six anti-tank guns with other equipment and ordinance left in the field of action.

A World War II-era tank drives down a cobblestone road as soldiers, some manning artillery, are positioned along the roadside. — Bermuge

A military tank crosses a wooden bridge supported by beams, with grassy ground in the foreground and a body of water below the bridge.

Further to the north the 1st Polish Armoured Division was stalled by the destruction of the bridges over the Ghent canal. Operations were cancelled and the troops taking the opportunity to rest and re-equip. This delay enabled the German 59th and 712th Infantry Divisions to dig-in and heavily defend the canal between Bruges to Hansbeke.

While both armies ‘stood-off’ with the canal between and swapped barrage fire and much larger strategy was being revealed. Operation Market Garden had been designed to leapfrog into Germany via Holland, but it would leave behind a large pocket of troops in the Schelde estuary. The 1st Polish Armoured Division were ordered to the Ghent area to operate alongside the 4th Canadian Armoured Division and the 10PSK were moved to cross the Lys canal between Thielt and Vive Saint Bavon Beynze sector where they eventually met up with 15th Scottish Division (McGilvray, 2006) to contain this pocket. The 1st Polish Armoured Division entered Ghent on 11-12th September where the German forces despite low levels of ammunition used the canal network to supreme effect in defence and slowing the Poles clearing the city. 10 PSK sent out smaller scouting units to gain intelligence and pick up stragglers from the 59th Infantry Division trying to slip through the pickets and harboured tanks. Again, progress had stalled with the destroyed crossings over the d’Moerwaart Canal and sustained mortar fire.

Three soldiers stand next to and on top of a Second World War-era tank, which is surrounded by equipment and supplies in an urban setting. — Ghent: Re-supplied September 1944

On 15th September General Maczek ordered a re-grouping to keep the unit mobile in ‘chase operations’ and not bogged down (Barbaski, 1982; McGilvray, 2006) in order to attack the port at Terneuzen. Fighting along the Axel-Hulst canal was intense with a two-pronged attack. Lieutenant-Colonel Skibinski led on formation into the St. Paul’s area and the 10th Polish Dragoons Regiment (10 Pulk Dragonów) covered the right flank towards St. Nicholas. Heavy defensive action with anti-tank traps on the Drie Hoefijzers – Koewacht rail line and flooded farmland made the action difficult. The fight for Axel was tough with high casualties. British Cromwell tanks plus the light Sherman’s were no match for the German tanks and operated using night cover and artillery barrages where possible. Axel and Hulst fell by 19th September after a bloody fight with counter attacks inflicting heavy casualties on the Poles. Terneuzen was entered on 20th September. About a brigade of German troops were in barges stuck fast on the sands of the Middelplaat about 2.5Km to the northeast and the 1st Tank Regiment were ordered to fire upon and destroy before the tides enabled their escape. The 1st Polish Armoured Division spent several days ‘mopping up’ and clearing pockets of resistance in the Axel-Hulst area. General Maczek restructured the 10 PSK to spread combat experienced ‘tankers’ throughout the division by collapsing the anti-aircraft units and transferring personnel since the Luftwaffe no longer presented a major threat.

The Belgian campaign was over.

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Four men in military uniforms stand outdoors near a lattice fence and foliage; one wears a long leather coat and points to the side. The photo is black and white.

Holland

14 mins

Polish 1st Armoured liberated Breda, crossed into Germany, freed camps and captured Wilhelmshaven, where they accepted surrender on 5 May 1945.

En route vers l’Allemagne

Du 23 au 28 Août 1944 la 1ère Division blindée polonaise fut retirée du front et mise en réserve profitant ainsi de se rééquiper et firent le point sur la mort des 325 « frères d’armes » dont 21 officiers et quelques 1002 blessés. Son anéantissement par les Allemands lors de la percée de Falaise et son retrait de Normandie marqua le début de la chasse mécanisée à travers le nord de la France pour laquelle la 1ère Brigade blindée polonaise, le 10ème Régiment de fusiliers (10 Pulk Strzelcow) et la 10ème Brigade de cavalerie de blindés (10 Brygada Kawalerij Pancernej) avaient répété en Grande-Bretagne. Le nord de la France se prêtait bien pour les opérations de chars et avait la préférence des « tankistes » plutôt qu’au bocage normand qui avait enlisé les forces US en Normandie.

A la fin Août, les forces américaines étaient aux abords de Paris et avaient franchi la Seine tandis que les habitants de cette jolie capitale s’étaient soulevés contre les occupants Allemands. La 1ère Brigade blindée polonaise fut placée sous contrôle canadien dont la mission était de nettoyer le flanc gauche comprenant les ports de la Manche, les restes des défenses allemandes et les sites de V1. Le Pas-de-Calais fit partie des plans de la plus grande supercherie jamais réalisée à travers l’Opération Fortitude / Bodyguard afin de persuader les Allemands que cela allait être le véritable lieu pour l’invasion et que la Normandie ne serait qu’une diversion. Cependant, le nord de la France est entrecoupé de nombreuses rivières et canaux faisant ainsi des obstacles naturels pour l’avance d’une armée, chose que les Allemands utilisèrent sciemment pour ralentir la progression des Alliés.

Dès sa période de repos terminée, la 1ère Brigade blindée polonaise fut dirigée sur Elbeuf, après deux jours de marche dans la boue et sous la pluie sur des routes inappropriées pour des blindés, vers un lieu au sud de Rouen, l’ancienne capitale. Le 29 Août 1944, elle franchit la Seine à Elbeuf par un pont temporairement construit et surnommé « Le pont de Varsovie » en compagnie de la 10ème Brigade de fusiliers opérant comme étant les patrouilles de reconnaissance en couverture de la division principale.

Initialement, la 1ère Brigade blindée se comportait telle une cale dans les lignes allemandes ouest avec l’Armée canadienne opérant initialement vers l’arrière de cette cale. Recevant l’ordre de se diriger vers la Somme, la division libéra Amiens et le 1er Septembre poursuivirent les Allemands battant en retraite vers Abbeville et au terme de neuf jours parcoururent 400Km libérant au passage St.Omer, Ypres et la délicate bataille de Roulers faisant en route des prisonniers et se saisissant de matériels. Afin de ralentir la progression, les Allemands défendirent avec obstination bois et collines en détruisant systématiquement tous les ponts se présentant à eux. Bien qu’un nombre de contre-attaques menées par les Panzer Mk.III &IV, les Polonais combattirent durement pour gagner chaque kilomètre, s’emparèrent d’unités bien cachées dans des tranchées appuyés par des canons anti-chars encastrés dans la terre et par l’efficacité ravageante des Panzerfaust dans leurs positions défensives.

Les Allemands battant en retraite furent contraints d’être contingentés dans une poche le long de la côte où l’évacuation par la mer, c’est-à-dire de la très fortifiée ville de Dunkerque jusque Anvers, devint une option. Tandis que la 3ème Brigade de fusiliers en partance pour Roulers, Wasilewski Commandant du 10PSK demanda à ce que tous les chars valides se préparent pour la poussée vers Thielt où ils rencontrèrent une sévère résistance avec des mortiers lourds et des tirs anti-chars (McGilvray, 2006). Une colonne de Panzer Mk.II & IVfut aperçue se déplaçant à l’est en direction de Krommendijk tandis que le second Escadron sondait le sud-est de la ville et prit la direction de Poelbergmolen. Thielt fut nettoyée du nombre grandissant d’Allemands isolés dans la soirée du 8 Septembre 1944. Une colonne s’était échappée vers le nord-est en direction de Altre et fut observée par les Polonais lancés à leur poursuite. L’escadron Dragon du Lieutenant-colonel Koszutski fut envoyé pour l’attaquer avec le 1er Régiment de tanks en support afin de freiner la colonne qui fut détruite comme si elle était passée dans un stand de tir, en comparaison au carnage de Chambois – Mont Ormel. L’opération combinée autour de Thielt entre le 24ème Uhlans, le 8ème Bataillon de fusiliers polonais (8 Batalion Strzelcow) se solda par 12000 prisonniers et 6 canons anti-chars et d’autres matériels laissés à l’abandon sur le champ de bataille.

Un peu plus au nord, la 1ère Division blindée polonaise fut barrée suite à la destruction des ponts sur le canal de Gand. Les Opération furent annulées et les troupes profitèrent de cette opportunité pour se reposer et refaire les pleins de vivre et de munitions. Ce retard permit aux 59ème et 712ème Divisions d’infanteries allemandes de préparer des tranchées et de défendre férocement le canal entre Bruges et Hansbeke.

Tandis que les deux armées s’affrontaient d’un côté et d’autre du canal, échangeant des tirs de barrage, l’Opération Market Garden fut décidée afin de pénétrer en Allemagne via la Hollande, mais cela laisserait en arrière une large poche de troupes dans l’estuaire de Schelde. La 1ère Division blindée polonaise fut envoyée dans le secteur de Gand afin d’opérer avec la 4ème Division blindée canadienne et le 10 PSK fut envoyé de l’autre côté du canal de la Lys entre le secteur de Thielt et Vive Saint Bavon Beynze où il devait finalement rejoindre la 15ème Division écossaise (McGilvray, 2006) pour contenir cette poche. Les blindés polonais parvinrent à Gand les 11 – 12 Septembre où les forces allemandes en dépit de faibles réserves en munitions utilisèrent les ramifications du canal comme dernière défense contraignant les Polonais à ralentir quelque peu le nettoyage de la ville. Le 10 SPK envoya de plus petites unités de reconnaissance afin d’obtenir des renseignements et ramasser les traînards de la 59ème Division d’infanterie essayant de se frayer un passage parmi les piquets et les tanks dissimulés. La progression s’est de nouveau vue freinée avec les franchissements détruits sur le canal de Moervaart endurant par la même occasion des tirs de mortier.

Le 15 Septembre, le Général Maczek ordonna un regroupement afin de retrouver une unité mobile dans les opérations de » chasse » et non enlisée (Barbaski, 2006) de façon à attaquer le port de Terneuzen. Les combats le long du canal Axel – Hulst furent intenses aves des attaques sur deux fronts. Le Lieutenant-colonel Skibinski mena une formation dans le secteur de St.Paul et le 10ème Dragon polonais (10 Pulk Dragonow) couvrit le flanc droit en direction de St.Nicolas. De fortes défenses comportant des pièges anti-chars sur la voie ferrée Drie Hoefijzers – Koewacht et inondèrent les terres agricoles contrarièrent les déplacements. Les combats autour d’Axel furent âpres causant de lourdes pertes. Les tanks britanniques Cromwell et les chars légers Sherman n’arrivèrent pas à contrarier les chars allemands et opérèrent en utilisant un camouflage nocturne et des barrages d’artillerie dans la mesure du possible. Axel et Hulst tombèrent le 19 Septembre au terme de combats sanglants avec des contre-attaques infligeant de très lourdes pertes chez les Polonais. Terneuzen fut libérée le 20 Septembre. Environ une brigade de soldats allemands fut bloquée dans leurs barques sur le sable de Middelplaat à 2,5Km environ au nord-est et le 1er Régiment de tanks reçut l’ordre d’ouvrir le feu avant que la marée ne leur permette de s’échapper. La 1ère Blindée polonaise passa plusieurs jours à « éponger » et nettoyer les poches de résistance dans le secteur de Axel – Hulst. Le Général Maczek restructura le 10 PSK pour envoyer ses « tankistes » expérimentés à travers la division en anéantissant les unités anti-chars et transférant le personnel, la Luftwaffe n’étant désormais plus considérée comme une menace.

La campagne de Belgique était terminée.